Социологию интересует в первую очередь то, как культура, выражающая ценностно-смысловое содержание деятельности, принципы познания и самопознания, связана со структурой и динамикой общества. Поэтому социологи соотносят культуру с действиями разных социальных групп, с условиями жизни разных народов, социальных классов и слоев. Нет универсальной, данной на все времена и всем народам, и поэтому единственно "правильной" культуры. В социологическом смысле даже у людоедов есть своя культура, по-своему не менее высокая, чем культура "цивилизованных" стран.

Каждая культура состоит из так называемых культурных единиц, т.е. относительно простых элементов, их которых складывается любая социальная практика. Их взаимосвязь образует разные подсистемы культуры.

Важнейшей подсистемой культуры является коммуникативная подсистема. Ее составляют различные языки - системы разных знаковых единиц, которые люди используют в общении: слова, жесты, мимика, символы и пр. Язык формирует наши мысли и чувства, которыми мы руководствуемся в нашей деятельности. Формирует в буквальном смысле, - мы все осознаем и выражаем в форме языка. Существенно то, что культурный обмен выражается во взаимном заимствовании форм взаимодействующих языков и возникновении лингвистических универсалий. В то же время социальное расслоение приводит к тому, что субъекты, специализирующиеся на исполнении разных общественно-значимых функций, вырабатывают свой язык, отражающий специфику их социальных позиций и статусов. Эти два разнонаправленных процесса соединяются в один: одни и те же формы субъекты наполняют разным содержанием. Так "акционер" с точки зрения экономиста - собственник; с точки же зрения юриста "акционер" - совсем не собственник. Иначе говоря, чтобы быть правильно понятым, важно не только грамматически правильно выразить свою мысль, но и учесть, кому она адресована, - иначе тебя или не поймут вообще, или поймут неправильно.

В повседневной практике, говоря о культуре, мы чаще имеем в виду ее семантическую подсистему, образуемую такими единицами, как ценности, значения, смыслы, знаки, символы. Эти элементы культуры выступают в качестве мотивационного фактора человеческой деятельности, заставляя нас активизировать свое поведение, направленное на удовлетворение одних потребностей, и нейтрализуя нашу активность в отношении других потребностей. Таким образом, семантическая подсистема регулирует социальные связи, придавая социальным действиям людей то, что и делает их социальными, - соотносимый смысл, значение. Это обеспечивает взаимопонимание людей.