Перестройка и реформы вели к изменению общественного строя и, следовательно, требовали критики существующего состояния общества. В то же время общественность стремилась понять, что происходит, и куда мы идем. Социология понадобилась и власти, и общественности. Но "единственно правильная теория", как основа социальных наук тоже была подвергнута критике. Одновременно формировался огромный массив принципиально нового эмпирического материала, с которым вообще никогда не сталкивалась научная мысль. Возникал вопрос: как, с каких позиций объяснить происходящее? Можно выделить четыре основных течения в отечественной социологии рубежа ХХ - ХХI веков.

Сторонники первого течения считают, что надо ограничиться новым, приспособленным к современным условиям, "прочтением" Маркса. Сторонники второго течения пытаются заменить одну "единственно правильную" теорию на другую, обращаясь то к современным авторитетам, то занимаясь поисками вечных истин в глубинах истории. Третьи стремятся выработать новый подход к обществу на основе переработки и обобщения всего многообразия как классических, так и современных социологических теорий.

Наконец, четвертые предлагают вообще отказаться от теоретических объяснений, а для объяснения эмпирических данных пользоваться логическими выводами и умозаключениями, наиболее подходящими к конкретным обстоятельствам.

Таким образом, российская социология, в начале своей истории не уступавшая, а часто и опережавшая, зарубежную социальную мысль, на рубеже веков вновь вернулась в русло мировой социальной науки, которой сегодня присущи те же неопределенность и многообразие теоретических позиций.