Еще дальше по пути гуманизма идет Джон Локк (1632-1704). Для него идея прогресса состоит в том, чтобы общество обеспечивало свободу и равноправие для всех граждан Высший закон для Локка - всеобщее благо. Поэтому, утверждал Локк, общество представляет только конституционное государство как орган суверенитета народа.

Однако эти философы определяли только наиболее общие, универсальные критерии общественного прогресса и оценки социальных теорий. Конечно, эти критерии уже не носят спекулятивного, т.е. умозрительного, эмпирически не доказуемого, характера, как на предыдущей стадии становления социологии. Но они не объясняют конкретного социального процесса, его особенностей.

Шарль Монтескье попытался объяснить общественное устройство различных стран и народов, исходя из особенностей их исторических и природных условий. Он провозгласил важность сравнительного исследования и взаимозависимость социальных элементов, составляющих общество. Монтескье ввел в социальные науки метод типизации, вне которого невозможно никакое научное исследование.

Жан-Жак Руссо (1712-1778) углубил взгляды Монтескье. Он уже ясно видит существование классов, классовых конфликтов, общественного неравенства. Руссо понимал, что все общественные перемены происходят только в результате деятельности самих людей. Общество у Руссо становится результатом практической, и, прежде всего экономической, направленной на природу, деятельности людей.

Чтобы быть успешной, практическая деятельность людей должна опираться на знания. Отсюда следовал вывод, давший название эпохе, направлению общественной мысли, - вывод о значении Просвещения. Только просвещенные люди могут представлять действительные, а не мнимые, интересы общества как целостной системы человеческих отношений. Поэтому главную роль в обществе должны играть хранители и толкователи знаний. Сделать человека счастливым могут только знания. Значит, рассуждал Руссо, прогрессивно только то общество, которое обеспечивает всем доступ к знаниям, т.к. обделенные знаниями люди, чувствуя себя несчастными, будут бороться против общественной несправедливости, тем самым, принося несчастье и всем другим гражданам. Из этого следует, что долг общества состоит в просвещении своих граждан.

Возникает вопрос: а какие знания нужны конкретному человеку? По логике Руссо и других Просветителей, это решают именно Просветители. Получалось, что источник всех проблем в неравенстве знаний, которое в принципе неустранимо, т.к. знания человек не получает от природы, а получает в процессе воспитания и образования под руководством тех, кто усвоил эти знания раньше.

К концу XVIII века в научном сознании утвердились следующие принципы изучения окружающего мира:
1)человек способен познавать окружающий мир;
2)человек способен использовать этот мир для удовлетворения своих потребностей;
3)человек может делать это только во взаимодействии с другими людьми;
4)эффективность деятельности зависит от знаний, которыми обладает действующий человек;
5)знания человек получает в процессе социального взаимодействия;
6)таким образом, человек может жить только социальной жизнью.

На рубеже XVIII-XIX веков Иммануил Кант (1724-1804) и Георг Гегель (1770-1831) перенесли внимание с индивида на группу, с социальных изменений на социальную стабильность. Это наступление консервативной философии было связано с разочарованием в революциях, охватившим умы в результате Великой Французской революции конца XVIII века.